В Древнем Египте театр зародился как массовое действо. В основу театрализованных представлений легли мистерии Осириса. Сюжет этих драматических религиозных представлений составляли «страсти» Осириса — эпизоды его жизни, его страдальческая смерть.
В Александрии интересно увидеть Римский театр с хорошо сохранившимися ступенями.
В более зрелый период современного развития Египетский театр вступил в 30-е годы 20 века. К этому времени в культурной жизни страны наметились значительные сдвиги: организовывается Высший комитет по развитию арабского театрального искусства, в 1935 г. создается первая государственная Национальная труппа, а в 1944 г. - Арабский институт театра.
Большое значение для развития современного Египетского театра имели переводы произведений мировой драматургии на арабский язык, сделанные ливанцем Адибом Исхаком (1856 - 1885) и египтянином Мухаммедом Османом Галлалем (1829-98) и другими. Обычно переводчики создавали свободную обработку пьес, которые ставились под другими названиями, без упоминания имени автора оригинала. Действие пьес Мольера, Шекспира, Корнеля переносится в Египет, события приспосабливаются к быту и нравам мусульман.
Революция 1952 г. способствовала развитию театрального искусства. Становление национальной драматургии стимулировало также организацию сети театральных трупп (государственных и частных), создание стационарных театров. В 1958 г. в Каире открыт театр кукол, который имеет две труппы - одна выступает в городе, другая гастролирует по стране. В 1961 г. в Каире построено театральное здание "Аль-Гумхурия", где используется современная театральная техника. К 1965 г. определились важнейшие театральные коллективы:
- Национальный театр,
- Всемирный театр,
- Театр "Масрах аль-Гейб",
- Театр Тауфика аль-Хакима,
- Театр комедии.
В репертуаре театров пьесы Тауфика аль-Хакима, Ахмеда Шауки, Азиза Абазы и других, а также переводная классическая драматургия.
В Каире функционирует Институт театрального искусства, созданный в 1952 г. на основе Арабского института театра, где работают факультеты: актёрский, драматургии, декорации и техники сцены.
В 1959 г. было создано Государственное хореографическое училище взамен нескольких частных хореографических школ.
Заметных успехов достиг театр, который тоже переживал в 1960-х годах своего рода Ренессанс. Египетскому театру всего около ста лет, потому что театр в его европейской форме несвойствен арабской культуре. Профессор Гарвардского университета X. Гибб пишет в предисловии к интересной книге д-ра Джекоба Ландау ("Заметки об арабском театре и кино", изд. Пенсильванского университета, 1958), что истоки европейского театра - в Древней Греции, но это искусство не затронуло арабов. Поэтому у них не было настоящего театра, хотя и сохранились народные традиции пантомимы, теневых и кукольных спектаклей и буффонады. Нужно сказать, что в самой арабской поэзии есть много театрального. Но ни одна поэма не легла в основу какой-либо пьесы. Религия мешала развитию театрального искусства, но любовь арабов к эпической поэзии, к языковым эффектам, к замечательным народным поэтическим соревнованиям является своеобразным самобытным театром. По стилю он отличался от европейского, но в нем было столько подлинного драматизма, что он подготовил почву для появления в Египте театра европейского типа.
Сегодня Египет обладает одним из величайших драматургов мира - Тауфик аль-Хакимом. Его драмы почти неизвестны на Западе, хотя он пишет свои умные философские и острые пьесы уже в течение тридцати лет. Они как нельзя лучше соответствуют нынешней страсти египтян к самоанализу. Как и Бернард Шоу, Тауфик аль-Хаким часто умышленно пользуется только черной и белой краской для заострения моральных проблем, но он правдиво отражает то, что происходит в умах его мыслящих соотечественников. Однако многие его пьесы рассчитаны на высокоинтеллектуального зрителя, что вызывает у социальных реалистов неприязнь к драматургу. Тауфик аль-Хаким был по-настоящему признан в Египте только после 1952 года.
Несмотря на то, что творчество Тауфик аль-Хакима далеко от реализма, оно стало неотъемлемой частью другого - политического реализма, который господствует сейчас в египетском театре. После 1962 года почти все театры Каира ставят пьесы из повседневной жизни Египта, причем не только бытовые комедии и драмы, но и пьесы с социальным зарядом. Во многих из них противопоставляется положение народа до и после революции, а герой, как правило, революционер. Вскоре после 1956 года известный импресарио Юсеф Вахба поставил несколько пьес об английской оккупации и борьбе египтян против оккупантов. Науман Ашур написал первые в современном Египте пьесы, дающие ясное представление о социальных конфликтах между старым и новым. Именно Ашур внес в театр социалистические идеи. В 1960-х годах то же делали уже десятки других драматургов.
В 1966-1967 годах в среде интеллигенции произвела сенсацию пьеса Юсефа Идрисса "Аль-Гафир" ("Надсмотрщик"), которая осуждала издавна существующую в Египте (только ли в Египте?) привычку указывать другим, что надо делать, и в случае успеха самому пожинать лавры, а в случае неудачи винить ближнего. Наряду с возникновением подобного идейного театра в Каире появилось несколько ансамблей народной песни и пляски, которые как особый вид искусства до революции не существовали.
Понадобилась большая организационная работа, чтобы удовлетворить растущий интерес народа к театру и музыке. К 1967 году в Каире было восемь драматических театров, два народных ансамбля, две эстрадные труппы, симфонический оркестр, хоровой ансамбль, новый национальный (классический) балет, цирк и ансамбль песни и пляски. За первые три года после принятия социалистической "Хартии" число театральных представлений в Каире возросло втрое, а число зрителей в шесть раз. Все каирские театры либо принадлежат государству, либо субсидируются им. В 1967 году Каир был одним из немногих городов мира, где правительство превратило несколько больших кинотеатров в драматические театры, хотя одновременно появлялись и новые кинотеатры. Намечалось строительство здания для Национального балета, но война 1967 года помешала его осуществлению. Театр хотели строить в Гезире. Артистов балета обучали русские, и первая постановка балета "Бахчисарайский фонтан" была ничуть не хуже балетных спектаклей на Западе. В саду Эзбекие построен новый кукольный театр, где труппа способных артистов превратила традиционные народные теневые спектакли и кукольные представления в настоящее профессиональное искусство.
Влияние европейского театра на египетский очевидно, но по форме он совершенно самобытен. Более того, некоторые театральные формы, с которыми еще только экспериментируют в Европе, кажутся вполне естественными арабскому зрителю. Так, "авангардистская" техника, которую упорно внедряют в Европе и Америке, очень близка примитивным приемам народного искусства, где для подкрепления драматического действия широко используются песни и танцы. Такой прием давно существовал у арабов. Поэтому те формы театрального искусства, которые на Западе считают нереалистическими, вполне приемлемы для египтян, даже в рамках господствующих здесь условностей.
Современные европейские драматурги очень популярны в Египте. После 1956 года египтяне ставили в театрах, передавали по радио и телевидению пьесы Теннесси Вильямса, Бекета, Осборна, Гарольда Пинтера, Вескера, Н. Симпсона, Раттигэна, Чехова, Горького, Артура Миллера, Ионеску, Дюр-ренматта, Брехта, О'Нила, О'Кейси и многих других менее известных драматургов, не считая классических греческих драм, которые прекрасно звучат в переводе на классический арабский язык.
В конце 1966 г. сформировалась первая труппа египетского балета. В Каире действует балетная школа Магды Сами. В становлении египетского балета приняли участие советские преподаватели и артисты.
Египет стал первой страной на Среднем Востоке и в Африке, имеющей свой Оперный театр. Каирский оперный театр основан в 1869 г., нынешний комплекс построен в 1988 г. вместо старого здания, сгоревшего в 1971 г. и в своих трех залах вмещает 2 тыс. любителей оперы. Это главный театр Каира и всего Египта, один из главных культурных центров Среднего Востока. Знаменитая на весь мир Каирская опера (Cairo Opera House) распологается на острове Гезира, станция метро "Гезира" ("Gezira").Балетная и оперная труппы ставят преимущественно классику. Среди танцоров много работающих по контракту граждан России и Украины.
По субботам симфонический оркестр дает концерты классической музыки. Регулярно выступают джазовые и фольклорные коллективы. Часто гастролируют иностранные музыканты, певцы и танцоры.
На выступления местных коллективов билеты можно купить перед началом. На вечерние спектакли и концерты в большом зале мужчины допускаются только в пиджаках и при галстуке. Комплекс Каирского оперного театра называют Национальным культурным центром. Он включает в себя музей современного изобразительного искусства, два выставочных зала, музей самого оперного театра, музыкальную библиотеку, камерный театр "Аль-Ханагер". Это один из главных культурных центров Среднего Востока.
Второй театральный центр - Александрия. Театры имеются также городах Даманхур, Танта, Порт-Саид и других. Пьесы, составляющие их репертуар, представляют как классику, так и современную драматургию: "Фарфуры" (1964 г.) и "Земная комедия" (1966 г.) Идриса, "Багдадский цирюльник" (1964 г.), "Сулейман аль-Ха-лаби" (1965 г.), "Али Джанах ат-Тембризи и его слуга Каффа" (1969 г.) Фарага. В их творчестве присутствуют элементы египетского народного уличного театра.Среди исследователей театра наиболее известны Мухаммед Теймур, Мухаммед Мандур, Луис Аввад и др. В 60-х - начале 70-х г.г. в Египте издавался журнал "Аль-Масрах" ("Театр").
В 1970 г. в стране начал работать Национальный цирк.
В наши дни искусство как классического, так и современного театра, от традиционного до крайностей экспериментальных направлений, празднуется во время проведения международных фестивалей. Главное место в календаре празднований отводится проходящему в Каире Международному фестивалю экспериментального театра, собирающему вместе актеров из более чем 46 стран.
