В 1854 Фердинанд де Лессепс, французский консул в Египте, получил от Саида-паши, правителя Египта, концессию на создание Всеобщей компании Суэцкого канала Саид Паша одобрил создание компании для целей строительства морского канала, открытого для кораблей всех стран, согласно планам австрийского инженера Alois Negrelli.
Канал пересекает низменный участок песчаной пустыни там, где прокладке его русла благоприятствовали озера Манзала, Тимсах, Большое Горькое озеро и Малое Горькое озеро. Водная поверхность обоих Горьких озер лежит ниже уровня моря, но из них пришлось проводить выемку грунта, потому что их глубины оказались меньше, чем требовалось для канала. На участке от Порт-Саида до Эль-Кантары длиной 38 км трасса проходит по озеру Манзала, являющемуся, по существу, мелководной лагуной Средиземного моря. Характер грунтов в зоне Суэцкого канала позволил легко и быстро провести земляные работы, и благодаря ровному рельефу местности здесь - в отличие, например, от Панамского перешейка - не понадобилось строить шлюзов. Питьевая вода в район Суэцкого перешейка поставляется из Нила по пресноводному каналу Исмаилия, который начинается чуть севернее Каира. С Каиром и долиной Нила зона Суэцкого канала связана сетью железных дорог, исходящих из городов Порт-Саид, Исмаилия и Порт-Тауфик.Земляные работы проводились с использованием принудительного труда бедных слоев населения Египта (на первых этапах) и заняли 11 лет. Канал открылся для судоходства 17 ноября 1869 г. На его строительство было израсходовано 29 725 тыс. фунтов стерлингов. Первоначальная глубина фарватера равнялась 7,94 м, а его ширина по дну - 21 м; позже канал углубили настолько, что по нему стали проходить суда с осадкой до 10,3 м.
Согласно первоначальным условиям договора, египетское правительство должно было получать 15% валовой прибыли от судоходства по каналу, а через 99 лет после сдачи канала в эксплуатацию он должен был стать собственностью Египта. Большую часть акций приобрели французы, турки и Саид-паша, который купил почти половину всех акций. Внешние долги вынудили Исмаила Пашу, сменившего Саида Пашу, продать в 1875 году долю в канале в пользу Великобритании. В 1875 г. Дизраэли, премьер-министр Великобритании, купил у хедива Исмаила 176 602 акции Компании за 4 млн. фунтов стерлингов, в результате чего у Великобритании оказалось 44% акций.
После отказа Великобритании и США от поддержки строительства Асуанской плотины по причине стремления Египта закупать оружие у СССР, Президент Гамал Абдель Насер национализировал канал. Это привело к вторжению британских, французских и израильских войск и началу недельной Суэцкой войны 1956 года. Канал был частично разрушен, часть кораблей потоплено, в итоге судоходство было закрыто до апреля 1957 года, пока канал не был расчищен с помощью ООН. Миротворческие силы ООН (UNEF) были введены для поддержания статуса Синайского полуострова и Суэцкого канала как нейтральных территорий.
После Шестидневной войны 1967 года канал вновь был закрыт. В ходе следующей арабо-израильской войны 1973 года египетская армия успешно форсировала канал; в дальнейшем израильская армия совершила "ответное форсирование". После окончания войны канал был разминирован силами ВМФ СССР и открыт для использования 5 июня 1975 года. В дальнейшем Египтом проводились работы по совершенствованию канала и в 1981 по нему стали проходить суда с осадкой до 16,1 м.
Канал позволяет водному транспорту проходить в обе стороны между Европой и Азией без огибания Африки. Благодаря Суэцкому каналу длина водного пути между Западной Европой и Индией сократилась почти на 8000 км. Проход занимает от 11 до 16 часов. До открытия канала, транспортировка осуществлялась путем разгрузки кораблей и сухопутной перевозкой между Средиземным и Красным морями. В северном направлении по нему транспортируют в основном нефть и нефтепродукты для Западной Европы. В южном направлении перевозятся продукты промышленного производства для стран Африки и Азии.Канал состоит из двух частей - к северу и к югу от Большого Горького Озера, соединяя Средиземное море с Суэцким заливом на Красном море.
Канал не имеет шлюзов из-за отсутствия перепада уровня моря и возвышенностей. Канал позволяет проходить груженым кораблям с водоизмещением до 150,000 тонн. Максимальная допустимая осадка корабля составляет 16 метров. Планируется завершить к 2010 году дноуглубительные работы, позволяющие проходить супертанкерам с осадкой до 22 метров. В настоящее время супертанкеры могут слить часть груза на суда, принадлежащие каналу, и залить обратно на другом конце канала. Канал имеет один фарватер и несколько участков для расхождения кораблей.
По данным Египетского Управления Суэцкого Канала по итогам 2003 г. через канал прошло 17224 корабля, что составляет около 8 % мировых морских сообщений. На сегодняшний день является главным бюджетообразующим проектом Египта. По словам некоторых специалистов, канал дает стране даже больше средств, чем добыча нефти, и намного больше, чем в настоящее время позволяет получать стремительно развивающаяся в стране инфраструктура туризма.
